유방암의 원인과 초기증상 및 예방법

유방암은 여성에게 가장 흔히 발생하는 암 중 하나로, 조기 발견과 예방이 무엇보다 중요합니다. 이 글에서는 유방암의 주요 원인, 대표적인 초기증상, 그리고 일상 속에서 실천할 수 있는 예방법에 대해 자세히 알아봅니다.

유방암, 여성 건강을 위협하는 대표 암

유방암은 전 세계 여성에게 가장 흔하게 발생하는 암으로, 국내에서도 유병률이 지속적으로 증가하고 있는 추세입니다. 특히 조기 발견 시 5년 생존율이 90%를 넘을 정도로 치료 성과가 좋은 암이지만, 자각 증상이 뚜렷하지 않거나 오인하기 쉬워 적절한 대응 시기를 놓치는 경우가 많습니다. 유방암은 유선조직에서 시작되어 주로 유관이나 소엽에 생기며, 점차 주변 조직과 림프절로 전이될 수 있습니다. 여성에게만 발생하는 암으로 오해되기 쉽지만, 전체 유방암 환자의 약 1%는 남성이라는 점에서도 경각심이 필요합니다. 유방암은 조기 발견이 가장 중요한 암 중 하나로, 정기적인 검진과 자가 검진이 무엇보다 강조됩니다. 특히 폐경 전후, 40대 이상의 여성은 고위험군으로 분류되어 정기 검진이 필수이며, 가족력, 유전자 돌연변이(BRCA1, BRCA2), 여성호르몬 노출 기간 등이 발병에 큰 영향을 미친다고 알려져 있습니다. 이 글에서는 유방암의 주요 원인과 초기 신호, 그리고 일상생활 속 예방을 위한 실질적인 방법들을 구체적으로 설명하고자 합니다.

 

유방암의 주요 원인과 놓치기 쉬운 초기 증상

① 유방암의 주요 원인으로는 유전적 요인, 호르몬 요인, 환경적 요인이 복합적으로 작용합니다. 가장 대표적인 유전 요인은 BRCA1, BRCA2 유전자 돌연변이로, 이는 가족성 유방암의 5~10%를 차지하며, 유방암과 난소암의 발병 확률을 현저히 높이는 것으로 알려져 있습니다. 또한 모계 직계 가족 중 유방암 환자가 있는 경우, 발병 위험이 일반인에 비해 2배 이상 증가합니다. 호르몬 요인으로는 이른 초경(12세 이전), 늦은 폐경(55세 이후), 출산 경험이 없거나 첫 출산이 늦은 경우, 모유 수유를 하지 않은 여성 등이 고위험군으로 분류됩니다. 이는 모두 에스트로겐에 노출되는 기간이 길어질수록 유방 조직이 자극을 받기 때문입니다. 여기에 과도한 음주, 비만, 고지방 식단, 야간근무, 흡연 등의 생활 습관도 유방암 발생 위험을 높이는 요소로 작용합니다.
② 유방암의 초기증상은 대체로 통증이 없어 자가진단이 어렵습니다. 가장 대표적인 증상은 유방이나 겨드랑이 부위에 만져지는 멍울이며, 이는 단단하고 잘 움직이지 않으며 통증이 동반되지 않는 경우가 많습니다. 또한 유두에서 비정상적인 분비물이 나오는 경우, 유두가 함몰되거나 유방 피부가 주름지거나 오렌지 껍질처럼 변하는 등의 변화가 감지되면 반드시 병원을 찾아야 합니다. 특히 한쪽 유방의 크기나 모양이 변화하거나 유방 피부가 붉어지고 열감이 느껴지는 경우도 주의가 필요합니다. 이러한 초기 증상들은 생리 주기나 호르몬 변화로 인한 일시적 변화와 혼동되기 쉽기 때문에, 이상 증상이 지속되거나 반복된다면 지체 없이 전문의의 진료를 받아야 합니다. 유방암은 조기 발견 시 수술과 항암치료 없이도 완치 가능성이 높아지는 질환이기 때문에, 조금의 변화라도 민감하게 관찰하고 조기에 대응하는 것이 가장 중요합니다.

 

유방암 예방은 일상에서 시작된다

유방암은 조기 진단만큼이나 예방이 가능한 암으로, 건강한 생활 습관을 통해 발생 위험을 크게 줄일 수 있습니다. 우선 정기적인 유방 자가 검진이 가장 기본입니다. 매달 생리 종료 후 일주일 내에 유방을 만져보며 혹이나 통증, 피부 변화 등을 확인하는 습관은 작은 이상을 조기에 발견하는 데 유용합니다. 40세 이상 여성은 1~2년에 한 번씩 유방 촬영술(맘모그램)을 통해 전문가 검진을 받아야 하며, 유방 조직이 치밀한 경우 초음파 검사를 병행하는 것이 정확도를 높입니다. 체중 조절과 규칙적인 운동도 매우 중요합니다. 특히 폐경 이후 체지방이 늘어날수록 에스트로겐이 지방 조직에서 추가 생성되어 유방암 위험이 증가하므로 적절한 체중 유지가 필요합니다. 또한 음주와 흡연은 에스트로겐 대사에 영향을 미쳐 발병률을 높이므로 금주·금연이 권장됩니다. 채소와 과일 중심의 식단, 충분한 수면, 스트레스 관리도 유방암 예방에 도움이 되는 요소입니다. 한편, 가족력이 있는 경우에는 유전자 검사와 전문적인 상담을 통해 고위험군 여부를 평가하고, 예방적 조치를 고려할 수 있습니다. 최근에는 BRCA 유전자 돌연변이가 있는 경우, 예방적 유방 절제술이나 약물치료를 통해 발병을 사전에 차단하는 방법도 시행되고 있습니다. 결국 유방암 예방은 단순한 생활관리 이상의 문제이며, 내 몸에 대한 관심과 꾸준한 관리가 필요합니다. 지금부터라도 정기검진과 자가점검을 생활화하고, 스스로의 건강을 지키기 위한 실천을 시작해야 할 때입니다.